중국 개혁-개방의 현장 상하이를 방문한 김정일 북한 국방위원장(가운데)이 주룽지 총리와 함께 연도에서 손을 흔들고 있다.

김정일 북한 국방위원장이 2001년 1월 15일부터 20일까지 6일간 중국을 방문했다. 종래와 달리 베이징은 경유만 하고 일정의 대부분을 상하이에서 보냈다. 심지어 장쩌민 중국 국가주석이 직접 상하이를 방문해 김위원장과 정상회담을 가질 정도로 그의 상하이방문은 파격의 연속이었다.

그는 상하이에서 정치적 냄새를 전혀 풍기지 않고 철저한 ‘시장경제 탐구’의 모습을 보여주었다. 상하이 도착 다음날인 17일 창장 하이테크 단지내의 일본 NEC반도체 공장을 시찰했으며, 푸동 개발구 정부와 진차오 수출가공단지도 방문했다. 18일에는 자본주의 꽃이라는 상하이 증권거래소를 방문, ‘자본의 힘’을 실감했으며, ‘제국주의’로 비난해왔던 미 GM자동차 공장도 방문했다. 이같은 그의 행적은 그동안 중국식 개혁 개방 노선을 사회주의 정통노선에서 이탈했다면서 내심 비판하던 태도와는 완전히 달라진 모습이었다.

김위원장이 중국 방문을 마친 후 북한이 중국식 개혁 개방노선을 채택할 것임을 강력히 시사하자 사람들의 주목을 받았다. 북한 방송들도 김위원장의 중국 방문 소식을 20여분 간에 걸쳐 상세히 보도하면서 과거의 보도 태도와 달리 김위원장의 참관 소감까지 소개할 정도로 적극적이었다.