삼성물산공사 시절 이병철 창업주가 전화를 받는 모습.

이병철(1910~1987)은 해방 후 40여 년 동안 한국 최고의 부를 쌓아 거대한 삼성그룹을 형성한 ‘재벌’의 대명사였다. 이병철은 경남 의령에서 태어나 경남 진주의 보통학교와 서울의 중동고, 일본의 와세다대를 모두 중퇴해 졸업장이 없다. 1938년 3월 1일 대구에서 과일과 건어물을 취급하는 삼성상회를 설립해 사업에 투신한 것이 오늘날 삼성그룹의 모태가 되었다. 삼성의 ‘삼(三)’은 ‘크고 많고 강한 것’을 뜻하며 ‘성(星)’은 ‘밝고 높고 깨끗이 빛나는 영원한 것’을 의미한다.

이병철은 1948년 서울에 삼성물산공사를 세워 기반을 닦고, 6·25전쟁이 막 끝난 1953년 8월 피란지 부산에 설립한 제일제당을 성공시켜 2년 만에 ‘거부’ 소리를 들었다. 1954년 9월에는 제일모직을 설립해 상업자본을 산업자본화하는 데 성공했으며 1969년 1월에는 삼성그룹의 오늘을 있게 한 삼성전자를 설립했다. 삼성전자는 당시 가전업계 최강자 금성사와 경쟁하면서 한국 전자산업의 발전을 견인했다. 1983년에는 반도체 VLSI(초대규모 집적회로) 진출을 결정, 삼성전자가 세계적인 기업으로 성장하는 데 결정적인 발판을 마련했다.

1987년 11월 19일 그가 77세로 숨졌을 때, 삼성은 연간 외형 17조 원이 넘는 36개 기업군에 15만 명의 종업원을 거느린 국내 최대기업으로 성장해 있었다. 삼성전자는 1988년 삼성반도체와 통합한 뒤 지금까지 글로벌기업으로 승승장구하고 있다. 2012년 현재 D램은 세계시장의 40%를 넘나들고 있고, TV는 30~40%를 점하고 있으며 휴대폰은 27%(스마트폰은 55%)의 점유율을 기록하고 있다.

이병철의 경영이념은 사업보국, 인재제일, 합리추구로 요약된다. 특히 “기업의 존립기반은 국가이며 기업은 국가 발전에 공헌해야 한다”는 사업보국을 강조했다. 그에 따르면, 기업이 적자를 낸다는 것은 사회악이고 부실기업인은 죄인이었다. 그가 손을 댄 것은 최고가 되어야 하고 그의 손을 거친 물건은 반드시 믿음을 주어야 한다는 제일주의 추구도 사업보국의 연장선에 있었다.

이병철은 “나는 일생을 통해 80%는 인재를 모으고 교육하는 데 시간을 보냈다”고 말할 정도로 인재발굴에도 열정을 쏟았다. 1957년 민간기업 최초로 공채 제도를 도입하고 아무리 바빠도 신입사원 면접만은 빠뜨리지 않았다. 인재제일의 사풍은 삼성을 삼성사관학교로 불리도록 했고, 삼성맨이 어디서나 환영을 받도록 했다.

또한 삼성은 국가 기간산업이나 생산재를 기반으로 하는 현대그룹과 비교되어 주로 먹고 입는 소비재 위주의 기업으로 인식되었다. 실제로 삼성은 설탕, 모직, 백화점, 호텔, 골프장, 레저산업 등의 소비재 위주로 사업을 일으켜 전자산업, 조선업, 반도체, 항공업으로 업종을 확대하는 양상을 보였다. 다행히 반도체, 휴대폰, 조선업이 삼성의 주력산업이 되고 우리나라 수출의 상당부분을 담당하게 되면서 삼성의 이미지는 21세기형 첨단 기업으로 탈바꿈한 상태다.