팔순을 맞아 연극 ‘제국의 광대들’ 에 출연 중인 연극배우 강계식씨.

원로 연극인 강계식씨가 2000년 1월 13일 별세했다. 강씨는 “나는 연기밖에는 재주가 없는 사람” 이라며 무대를 집 삼아 60년 가까운 세월을 배우로 살았다. 만년엔 조역만을 맡다시피 했지만, 동네 노인역으로 무대를 잠깐 서성이는 것에 불과한 연기를 할 때도, 자신의 움직임이 어떤 모양새로 연극을 받쳐주는가를 고민했던 배우였다.

1980년대 초반 건강이 나빠지자 우황청심환을 입에 털어 넣으며 연극을 계속했다. 현대인들은 조연배우로 그를 기억하지만 1940~50년대 강계식은 숱한 작품의 주연으로 이름을 날렸다. 1940년대 유치진 작 ‘춘향전’ 에서 그의 이도령 연기는 유치진으로부터 “내 살아생전 본 춘향전 중 최고” 라는 칭찬을 얻었다.

충청도 양반의 기품이 몸에 밴 그는 장년 이후 ‘성웅 이순신’ 등 사극에서 양반 대감역을 주로 맡았다. 노년의 강계식은 연극, TV에서 인생을 관조하는 노련미의 인물, 인자하나 꼿꼿한 할아버지, 방황하는 지성인 등 다양한 얼굴을 보여줬다. ‘햄릿’ ‘맹진사댁 경사’ 등 그의 출연작은 일일이 꼽기조차 어렵다.

70세 이전까지 강계식에게는 단 한 개의 연극상도 주어지지 않았다. 70세 때 받은 동아연극상 특별공로상을 시발로, 1987년 백상연극상 특별상, 그리고 1992년 문화훈장 옥관장이 뒤늦게 그를 격려했다.