항일 혁명가인 김산의 삶에 대해 이야기하는 님 웨일즈의 모습.

한국인 독립혁명가 김산의 전기 ‘아리랑’을 지은 언론인 겸 작가 헬렌 포스터 스노가 1997년 1월 11일 89살로 미국에서 사망했다. ‘님 웨일즈’라는 필명으로 더 널리 알려진 스노는 23세 때인 지난 1931년 상하이 주재 미국 영사관에 자리를 얻어 중국에 건너갔으며 당시 중국공산당 지도자 마오쩌둥에 대한 저술 ‘중국의 붉은 별’로 유명한 에드가 스노를 만나 결혼했다.

1937년 초여름. 님 웨일즈는 연안의 한 도서관에서 김산(본명 장지락)이라는 한 조선인 혁명가를 우연히 만났다. 그녀는 고통과 좌절, 정열과 희망, 그리고 모험과 투쟁으로 가득찬 이상주의적 혁명가의 모습에서 인간미를 느끼고 그의 인생역정을 기록으로 남기기로 했다. 그녀는 남루한 방에서 그와 대좌, 개인사를 듣고 적는다. 2년 뒤 필리핀에서 그녀는 그의 파란만장한 삶을 담은 ‘아리랑’ 집필에 전념, 결실을 맺는다.

님 웨일즈는 이 책에서 공산혁명가로서 피어린 삶을 살아오면서도 파괴되지 않은 고결한 인간성을 간직한 김산의 내면세계를 생생하게 그려냈다. 김산의 어린시절에서부터 동경유학시절, 대한민국 임시정부 주변에서 활동하던 급진주의자들과 접촉하면서 사상적으로 변신하게 되는 과정, 중국공산당원으로 맹활약한 이야기가 일대 파노라마로 펼쳐진다.

님 웨일즈는 남편 에드가 스노우와 함께 1930∼40년대 중국을 누비며 마오쩌둥의 대장정에 참가하는 등 중국과 동아시아통으로 통했던 여성 행동가였다. 그녀는 이 업적을 인정받아 노벨평화상 후보에 두번 오르기도 했다. ‘붉은 중국의 내부’ ‘중국 노동운동’ ‘아리랑’ ‘홍진’ ‘나의 연안일기’ ‘중국에 바친 청춘’ 등은 그녀의 손꼽히는 저서들이다.