일레인 차오 전 평화봉사단장이 필라델피아에서 열린 공화당 전당대회 연단에 오르며 오른손 엄지손가락을 치켜세워 보이고 있다.

화교 출신인 일레인 차오(47·여)가 조지 W 부시 미 대통령에 의해 2001년 1월 11일 미국 노동장관에 지명됐다. 그는 아메리칸 드림의 또다른 전형이었다. 노동장관 지명을 받은 차오는 화교 출신 첫 각료, 아시아계 여성출신 첫 각료의 기록을 세우게 됐다. 남편이 미치 매코넬 공화당 상원의원이어서 의회 인준도 무난히 통과됐다.

중국명이 자오샤오란인 차오는 1953년 대만 타이베이에서 출생한 뒤 8살 때 어머니·여동생과 함께 뉴욕으로 건너왔다. 아버지는 3년 앞서 미국에 건너와 가족을 기다리고 있었다. 하지만 첫 생활은 고난의 연속이었다. 아버지는 가족들 생계를 위해 하루 3가지 일을 해야 했다. 차오 또한 영어를 한마디도 못해 학교 칠판에 적힌 문장을 모조리 베끼는 혹독한 훈련을 거쳐야 했다. 아버지는 매일 저녁 딸의 학과 공부를 번역, 그날 그날 배운 것을 주지시켰다. 각고의 노력 끝에 차오는 1979년 하버드대에서 MBA를 획득한 뒤 한동안 은행회계사로 근무했다.

그는 1989년 부시 대통령의 눈에 띄어 교통부 부장관에 발탁됐고 1991년 평화봉사단 단장을 맡았다. 이어 1992년~96년 미국 최대의 국립 자선단체인 `유나이티드 웨이 오브 아메리카` 회장을 지내며 다양한 경력을 쌓아나갔다. 그가 미국인들의 주목을 받게 된 결정적인 계기는 2000년 7월 공화당 전국대회. 정확한 수치와 근거를 인용, 명연설을 함으로써 아시아계라고 무시하던 당원들을 무색케 했다.