`루나 프로스펙터` 무인 달 탐사선이 발사되고 있다.

미국이 1998년 1월 6일 케이프 커내버럴의 케네디 우주센터에서 무인 달 탐사선 `루나 프로스펙터`를 발사했다. `프로스펙터`의 달 탐사는 지난 1972년 12월 아폴로 17호의 우주인 유진 서먼과 해리슨 잭 슈미트가 마지막으로 달에 착륙한지 25년만의 일이었다. 프로스펙터는 지구를 떠난지 105시간 뒤인 11일 오후 8시(한국시간)에 달 궤도에 진입했다. 프로스펙터에 든 비용은 6천3백만 달러. 30년전 첫 달 탐사때 2억6천만달러에 비해 4분의 1밖에 안들었다.

길이 1.2m, 무게 2백96kg인 드럼통 모양의 `루나 프로스펙터`는 1년 간 달 1백km의 궤도를 돌며 달 표면지도를 작성했고, 극지(極地)의 얼어붙은 물, 가스 및 광물의 존재 여부를 보여줄 증거를 찾았다. `루나 프로스펙터`가 보내온 자료를 분석한 미국 로스 앨러모스 국립연구소와 달 연구소는 우주 탐사선 달에 최고 1백억t의 물이 존재하는 것으로 추정된다고 발표했다. 달의 남­북극 근처 토양에 최소 10억∼최고 1백억t의 물이 얼음형태로 묻혀있다는 것이다.

인류의 달 탐사 역사는 1959년 1월 소련의 무인우주선 루나 1호 발사, 1959년 9월 소련의 무인 우주선 루나 2호 최초 달 착륙, 1962년 4월 미 우주선 최초인 레인저 4호의 달 착륙, 1968년 12월 미우주인 프랭크 보먼과 짐 로블, 빌 앤더스에 의한 인간최초의 달 상공 비행, 1969년 7월 미 우주인 닐 암스트롱과 버즈 올드린에 의한 인간 최초의 달 착륙, 1972년 12월 미우주인 유진 서먼과 해리슨 잭 슈미트의 인간으로서는 마지막 달 착륙으로 이어져왔다.