마약밀매 혐의로 체포돼 미국 플로리다주 법원에서 40년형을 선고받고 복역중인 노리에가.

미국의 침공을 받아 파나마주재 교황청대사관에 피신해 있던 노리에가가 1990년 1월 3일 미국 정부에 인도됐다. 파나마군과 정치의 실권을 장악하고 있던 노리에가 최고사령관은 1960년대부터 CIA에 정보를 제공하며 거액의 보수를 받는 반면 미국의 정보를 쿠바에 판매하기도 했다. 또한 콜롬비아 마약밀매조직이 파나마를 경유, 미국으로 마약을 운반하는 것을 용인하기도 했다.

노리에가는 대외적으로는 민족적 반제국주의적 외교정책을, 안으로는 군부독재체제를 추구, 집권 이래 줄곧 미국 정부와 끈질긴 신경전을 벌여왔다. 다부진 몸매에 파인애플껍질 같은 곰보투성이 얼굴의 노리에가는 1981년 의문의 비행기사고로 숨진 토리호스 장군에 이어 방위군 사령관에 취임하면서 파나마의 실력자로 부상한 바 있다. 파나마 최대의 정보기관인 G2 사령관 출신인 노리에가는 집권 후 야당에 대한 무자비한 탄압으로 국민들의 불만을 샀으나 1만5천명 규모의 파나마 국방군의 무력을 배경으로 독재체제를 구축할 수 있었다.

미국은 1989년 12월 20일 군부독재자 마누엘 노리에가의 정권을 전복시키기위해 2만5천명의 군대를 동원, 파나마를 침공한 바 있다. 노리에가는 1992년 마이애미 연방지방재판소에서 마약밀매단의 증언으로 유죄판결을 받아 금고형 40년을 선고받았다.