배삼룡씨의 영정.

2010년 2월 23일 오전 2시 10분 원로코미디언 배삼룡(본명 배창순)이 흡인성 폐렴에 의한 패혈증으로 사망했다. 향년 84세. 지난 2007년 6월 흡인성 폐렴으로 서울아산병원에 입원해 4년째 치료를 받아온 배삼룡은 1월 23일부터 중환자실을 오갔다. 고인은 바보연기와 ‘개다리 춤’을 히트시켰으며 ‘몸 개그’의 원조인 슬랩스틱 코미디로 사랑받았던 국내 코미디계의 살아있는 역사였다.

1926년 강원도 양구에서 태어난 고인은 13세 때 일본 도쿄로 건너가 우에노고등학교를 졸업하고 광복 후 귀국해 20세의 나이로 유랑 악극단 ‘민협’에 입단하면서 연예계 생활을 시작했다. 삼룡이라는 예명도 이때부터 사용했다.

1950년 육군 군예대(KAS)에 입대한 그는 1964년 HLKV 문화방송에서 라디오방송 활동을 시작해 1969년 MBC-TV 개국과 함께 코미디언으로 데뷔했다. 고인은 구봉서, 서영춘 등과 함께 당대 최고의 코미디 스타로 자리매김했다. ‘웃으면 복이 와요’, ‘쇼 반세기’, ‘부부만세’ 등 많은 코미디 프로그램을 통해 국민들에게 큰 웃음을 안겼으며 ‘요절복통007’, ‘형사 배삼룡’ 등의 영화와 ‘사람팔자 시간문제’, ‘양반 인사법’ 등의 드라마에서 주·조연으로 활약던 당대 최고의 스타였다. 1973년 12월에는 MBC와 TBC가 고인을 스카우트하기 위해 대낮에 납치극을 벌이는 소동이 발생했을 정도였다.

절정의 인기를 누리던 고인은 1980년대 들어 어려움을 겪기 시작했다. 1980년 자신의 이름을 따서 만든 음료업체 ‘삼룡사와’가 도산했고, 신군부로부터 ‘연예인 숙청대상 1호’로 지목돼 방송출연 정지를 당했다.

곧 미국으로 건너간 고인은 3년여 뒤 귀국했지만 인기가 예전같지 않고 잇따라 사업에 실패하면서 생활이 어려워졌다. 그러다 1997년 악극 ‘눈물의 여왕’이 성공해 악극 스타로 재기한 고인은 ‘그때 그 쑈를 아십니까’로 사랑받았다. 그러나 인기도 잠시, 1990년대 중반 흡인성 폐렴 진단을 받았다. 이후 2007년 6월 서울 목동의 한 행사장에서 쓰러져 서울아산병원에 입원한 뒤 줄곧 투병생활을 해왔다.

고인은 문화체육부장관 표창(1996년), ’MBC 명예의 전당’ 코미디언 부문 수상(2001년), 제10회 대한민국 연예예술대상 문화훈장 화관장(2003년), ‘제1회 대한민국 희극인의 날’ 행사에서 ‘자랑스러운 스승님상’(2009년) 등을 수상했고, 자서전 ‘한 어릿광대의 눈물젖은 웃음’을 남겼다.