시인 존 키츠의 초상화.

짧은 생애 동안 뛰어난 감각적 매력과 고전적 전설을 통한 철학적 표현을 담은 시를 썼던 영국 시인 존 키츠가 1821년 2월 23일 병고에 시달리다 로마에서 25년 4개월이라는 짧은 생애를 끝마쳤다. 폐결핵에 시달리다가 1820년 11월 요양차 이탈리아 로마로 온지 3개월여 만이었다.

존 키츠는 가난한 마차 대여업자의 아들로 태어나 소년시절에 부모를 여의었다. 신장도 당시 영국 남자의 평균 키보다 훨씬 작은 157cm였다. 그는 동시대를 함께 했던 바이런, 셸리와 달리 평민출신이었고 대학은 문턱에도 가보지 못한 독학도였다.

하지만 키츠는 클라크 사숙 재학중에 학교 도서를 모조리 탐독하리만큼 문학에 열중하였다. 의학을 배운 5년 만에 의사 시험에 합격하여 개업면허증을 받았으나 이듬해 병원 근무를 사직하고 시작에 전념했다.

1817년 22세 때 처녀시집 `시집`을 출판, 이듬해에 야심적인 장시 `엔디미온`을 발표하여 큰 발전을 보였다. 이듬해에 패니 브론과 사랑에 빠져 바로 약혼으로 진전되었는데, 그와 더불어 그의 생활도 폭과 깊이를 더하여 시에서도 비약적인 진보를 보여 잇달아 걸작을 써 냈다. 때를 같이 해 찾아온 폐결핵의 고통도 사랑의 선율로 바뀌어 노래불려졌다. 대표적으로 `성아그네스의 전야` `성마르코 전야`, `무정한 미인` `그리스 항아리에 부치는 노래` `나이팅게일에게` `가을에` 등, 모두가 영국의 시화집에서 빼놓을 수 없는 명작들이다.

이어 걸작 `하이피리언의 몰락`을 썼는데, 24세가 되던 1819년은 놀라울 만큼 그의 시가 많이 쏟아져 나오던 해였다. 원숙기에 도달한 1819년의 키츠는 이미 단순한 감각미의 시인이 아니었다. 그의 시에서 느끼는 인생경험과 시인으로서의 사명감은 25세도 채우지 못한 청년의 문장이라고는 생각하지 못할 만큼 깊은 것이었다.