극작가 차범석의 대표작 ‘산불’.

차범석(1924~1960)은 전후 문학의 1세대로 전통적 사실주의에 입각한 희곡을 발표해 한국적 개성이 뚜렷한 사실주의 연극을 확립하는 데 공헌한 당대 최고의 극작가이자 현대 연극의 파수꾼이었다. 평단이 그를 가리켜 “리얼리즘 희곡의 최고봉”이라고 극찬한 이유는 1930년대 유치진이 시작한 우리나라 리얼리즘 연극이 그에게서 완성되었기 때문이다.

차범석은 전남 목포의 부잣집에서 태어나 풍요로운 유년기와 소년기를 보냈다. 막연하나마 그에게 예술에 대한 영감을 처음 불어넣어준 것은 세계적인 무용수 최승희의 무대였다. 13세 때인 1937년 목포 평화극장에서 본 최승희의 춤사위는 그의 예술 의지를 자극했다. 1942년 광주고보 졸업 후 일본의 명문 고교 입학시험에 낙방하자 2년 동안 도쿄에서 백수로 생활하며 연극과 영화에 심취하고 각종 문학작품을 탐독했다. 그 2년은 이후 차범석의 끊임없는 창작의 원천이 되었다.

1946년 22살의 늦은 나이에 연희전문 문과에 입학해 교내에 ‘극예술연구회’를 조직하고 1949년 10월 제1회 전국대학연극 경연대회에서 그가 번역·연출한 ‘오이디푸스왕’으로 연출상을 차지하는 등 해방공간에서 연극에 심취했다.

1950년 6·25전쟁이 발발했을 때는 고향 목포로 낙향해 중학교 교사 생활을 하고 1951년 봄에는 목포의 한 예술제에 그가 각본·연출·주연한 ‘별은 밤마다’로 비공식 데뷔했다. 그의 이름이 중앙무대에 알려진 것은 1955년 조선일보 신춘문예에 희곡 ‘밀주’가 가작으로 입선하고 1956년 조선일보 신춘문예에 희곡 ‘귀향’이 당선되면서였다.

이후 서울에서 본격적으로 창작활동에 매달린 그는 1956년 김경옥, 최창봉 등과 함께 직업 극단인 ‘제작극회’를 창단해 흥행주의와 상업주의를 배척하는 소극장운동의 선봉에 섰다.

당시 그는 6·25전쟁을 겪은 전후문학 세대로서 사회 현실에 대한 풍자와 비판의식이 강한 작품을 주로 발표했다. 특히 전쟁의 상처로 절망 속에 살아가는 인간상을 그린 ‘불모지’(1957)와 이념의 허구성과 인간의 본능적 욕구를 사실적으로 그려낸 ‘산불’(1962)은 6·25의 비극을 부각시키고 반전 의식을 일깨운 전후 문학의 대표작으로 평가받았다.

‘산불’은 이진순의 연출로 1962년 12월 25일부터 29일까지 국립극장 무대에 올려져 대호평을 받았다. ‘산불’은 6·25전쟁 중 남자들이 다 전쟁터로 나가고 여자들만 남은 한 과부마을에 빨치산이 나타나면서 벌어지는 사건을 통해 인간 본연의 욕망과 이데올로기를 다룬 작품으로, 극한 상황에서 인간의 본질을 적나라하게 보여주는 사실주의 희곡의 교과서로 평가받고 있다. ‘산불’은 한국 사실주의 희곡의 정수를 보여주는 대표작답게 영화, TV드라마, 오페라로도 만들어졌다.

총 90여 편의 희곡을 남긴 차범석은 2005년에도 신작 ‘연오랑 세오녀’를 발표하며 영원한 현역임을 과시했다. 2006년 세상과 작별한 그의 죽음은 한국 사실주의 희곡의 마감이었으며 한국 정통 연극의 종언이었다.