영국의 피터 만델슨(왼쪽) 북아일랜드 담당 장관과 아일랜드의 데이비드 앤드류스 외무장관이 2일 더블린에서 북아일랜드 자치를 개시하는 문서에 서명한 뒤 축배를 들고 있다.

북아일랜드 자치정부가 2일 0시(이하 현지시각)를 기해 영국으로부터 통치권한을 공식 이양받았다. 이로써 1974년 이후 계속돼온 영국의 직접 통치는 25년만에 끝나고, 신-구교간 권력 공유의 자치 체제로 들어섰다.

지난 69년 영국 잔류를 희망하는 개신교도들과 아일랜드에 합병을 원하는 가톨릭교도들간에 충돌이 일어난 이래 지난 30년동안 3500여명이 희생된 북아일랜드 사태는 이제 새로운 협력 시대에 접어든 것이다.

북아일랜드 초대 자치정부는 2일 오후 역사적인 첫 회의를 갖고, 향후 북아일랜드 운영 방향 등을 논의했다. 자치정부 수반인 ‘수석장관’을 맡은 데이비드 트림블 얼스터연합당(UUP) 당수는 “자치정부는 더 이상 협상 장소가 아니다”라면서 “우리는 북아일랜드 주민들을 위해 책임있는 제도를 갖추게 될 것”이라고 말했다.

2일 오전 영국의 북아일랜드 담당 장관과 아일랜드 외무장관은 ‘아일랜드 남-북 위원회’ 설치에 관한 문서를 교환했다. 아일랜드 정부는 이어 북아일랜드 영토에 대한 영유권을 주장하고 있는 헌법 2조와 3조 등 관련조항을 삭제하는 조치를 취하게 된다.

앞서 엘리자베스 2세 영국 여왕은 1일 하원에서 통과된 ‘통치권 이양법안’을 공식 재가했다. 토니 블레어 영국 총리는 의회 연설을 통해 “북아일랜드의 항구적 평화를 위해서는 아직도 갈길이 멀다”면서 “그러나 우리는 거대한 첫 걸음을 내디뎠다”고 말했다. 버티 아헌 아일랜드 총리는 “무장 해제는 평화와 민주주의를 공고히 하고 신뢰를 구축하는데 필수불가결한 요소”라면서 IRA의 무장 해제를 촉구했다.