군대의 호위를 받으며 등교하고 있는 흑인 학생들(가운데).

1957년 9월 23일 미국 남부 아칸소주(州) 리틀 록의 센트롤고등학교에 9명의 용감한 흑인 학생들이 미국 연방 공수부대의 보호 아래 최초로 백인학교에 등교했다. 그러나 이들의 등교를 반대한 2000명의 백인 학생들 거의 모두가 등교를 거부했고, 결국 흑인의 입학을 반대하는 무리와 이를 수호하려는 무리들 사이에 충돌이 발생, 사상자를 내기에 이르렀다. 이는 1954년 미연방 대법원이 미국 공립학교에서 인종차별을 금한다는 판결을 내린 후 미국에서 발생한 첫 번째 흑백분쟁이었다.

사건의 발단은 이러했다. 1957년 리틀 록 시(市). 흑인 학생들이 백인학교에 입학원서를 낸 사실이 알려지자 리틀 록 시내에 불안한 기운이 맴돌았다. 새학기를 바로 앞둔 9월 2일, 풔보스 리틀 록 주지사는 흑인 학생의 등교를 저지하기 위해 주방위군 투입을 명령했다. 그러나 사태가 인종폭동으로까지 이어지자 아이젠하워 대통령은 학원 내 인종차별을 철폐시키기 위해 리틀 록 고등학교 안으로 연방 낙하산 부대를 투입했고, 흑인 학생들이 정당하게 학교 정문을 통과할 수 있도록 101 공수부대도 투입했다.

익일 24일 밤 미국 백악관. 아이젠하워 대통령이 미 전역에 흑인 학생의 백인학교 입학 허가를 호소했다. 취임이래 가장 간절한 연설이었다. 25일, 350명의 공수부대가 감시하는 가운데 흑인 학생들이 드디어 등교하기 시작했다.