30대에 많이 나타나는 유전병인 헌팅턴 무도병의 병인이 처음으로 규명돼 유전병 치료에 돌파구가 열렸다. 영국과 독일 과학자들은 1997년 8월 8일 발간된 `셀` 지를 통해 헌팅턴병 환자들의 뇌세포가 죽는 원인을 처음으로 규명했다고 발표했다.

과학자들은 헌팅턴병 환자들의 뇌세포 내에서 용해되지 않는 단백질 덩어리가 형성돼 결국 뇌세포를 죽인다는 사실을 발견했다.

이번 발견으로 그동안 치유책이 전혀 없었던 헌팅턴병에 대한 치료약 개발이 가능해졌다. 또 발병 원인이 유사한 알츠하이머병과 `광우병`으로 알려진 크로이츠펠트-야콥병에 대한 연구에도 획기적인 진전이 있을 것으로 기대됐다. 헌팅턴병은 뇌의 신경세포를 파괴시켜 정신적-육체적 퇴행상태를 촉발시키는 유전병으로 환자의 의도와는 달리 몸이 움직여 허우적거리는 듯한 모습을 보이는 것이 특징이다.