K2 정상에 오른 엄홍길씨.

산악인 엄홍길씨가 2000년 7월 31일 세계에서 두번째로 높은 K2(8611m) 정상에 올라, 히말라야 8000m급 봉우리 14좌 모두를 정복하는데 성공했다. 아시아인으로는 처음이자, 세계에선 일곱번 째였다. 이로써 엄씨는 1988년 에베레스트 등정을 시작으로 12년에 걸친 도전사에 마침표를 찍었다.

히말라야 14좌 완등은 1986년 오스트리아의 라인홀트 매스너가 처음으로 성공한 뒤, 이제까지 6명밖에 이루지 못했던 전세계 등반인의 꿈이었다. 그러나 엄씨는 국제산악연맹으로부터 14좌 완등을 인정받지 못해 2001년 5월 16일 히말라야 로체봉을 다시 등정함으로 공식 인정받았다.

1960년 경기도 의정부시 도봉산 골짜기에서 태어난 엄홍길은 어려서부터 도봉산을 오르내리며 산악인의 꿈을 키웠다. 1m68cm, 60kg의 작은 체구지만 최정예 부대인 해군 수중파괴대(UDT)에서도 잠수실력을 인정받을 정도로 엄청난 폐활량과 지구력의 소유자였다. 25세때인 1985년 에베레스트 첫 원정과 1986년 두번째 원정에서 정상정복에 실패했으나, 1988년 비로소 세계 최고봉에 오르면서 그의 히말라야 도전 성공사가 시작됐다. 1998년 안나푸르나 등정 때는 추락하는 셸파를 구하려다 다리가 부러지기도 했고 낭가파르바트 원정 때는 동상에 걸려 발가락을 잘라내기도 했다.