캐서린 그레이엄 워싱턴포스트지 명예회장.

미국의 권위지 워싱턴포스트지의 캐서린 그레이엄 회장이 2001년 7월 17일 타계했다. ‘미국을 바꾼 부드러운 힘’. 그를 압축한 표현이다. 그는 미국의 언론을 바꿨고 더 나아가 미국의 정치와 역사를 바꾼 인물이다. 그레이엄 여사는 항상 온화한 미소를 지었지만, 불의에 대해서는 절대 굽히지 않았다. 강인한 언론인의 사명의식과 추진력으로 미국의 부패한 정치를 바꿨고, 언론사 대주주는 어떠해야 하는지의 진정한 역할모델을 창출했다.

1971년 미국의 베트남전 개입을 다룬 국방부 기밀문서(펜타곤 페이퍼) 폭로나 1974년 닉슨 대통령을 권좌에서 끌어내린 워터게이트 사건 보도는 그레이엄 여사가 있었기에 가능한 일이었다. 그레이엄 여사는 언론기업의 신경영전략을 선보인 뛰어난 언론경영인이기도 했다. ‘신문이 생존하고 나서야 공익도 있다’는 고인의 경영철학은 디지털 다매체의 새로운 미디어 환경에서 언론사가 추구해야 할 경영가치를 잘 제시해주고 있다. 경영적 토대가 구축되어야 언론의 독립도 보장되는 것이고, 기자의 신명난 취재활동으로 좋은 기사가 나올 수 있다는 사실을 그레이엄 여사는 가르쳐주고 있다.

워싱턴포스트는 1963년 매출액이 8400만달러에 불과한 일개 지방지였다. 그러나 30년 후인 1993년 그레이엄 여사가 아들 도널드에게 경영권을 넘겨줄 때는 매출액이 14억달러 규모로 성장했다. 워싱턴포스트 외에 시사 주간지 뉴스위크, 인터내셔널 헤럴드트리뷴, 다수의 지상파 TV방송사와 케이블TV 그리고 인터넷방송사까지 끊임없는 사업다각화를 했다.

포스트의 역사처럼 그레이엄의 개인사도 드라마였다. 1933년 뉴욕의 금융재벌이던 아버지 유진 마이어는 지방신문 워싱턴포스트를 경매를 통해 82만5천달러에 사들였다. 시카고대 졸업 후 포스트 기자로 일하던 그레이엄은 신문사에서 변호사였던 남편 필립 그레이엄을 만났다. 1945년 아버지는 사위에게 최대주주 자리를 넘겨주면서 신문경영을 맡겼다. 그러나 위기가 닥쳤다. 남편은 여기자와 사랑에 빠져 이혼을 요구했다. 그레이엄 여사는 훗날 자서전에서 “나는 남편과 신문사를 모두 잃을 뻔했다. 가장 어려운 시기였다”고 회고했다.

1963년 8월 우울증을 앓던 남편이 권총으로 자살했다. 신문경영을 맡은 46세의 그레이엄은 포스트와 독립언론의 성장에 자신의 후반부 인생을 걸었다. 1997년 그녀는 자신과 워싱턴포스트, 그리고 자신이 교류했던 유명인사의 얘기를 담은 자서전 ‘개인사’를 펴냈고 이 책으로 그녀는 다음해 퓰리처상을 받았다.