바덴버그 공군기지에서 발사된 미니트맨 II.

2001년 7월 14일 밤 10시40분 캘리포니아 반덴버그 공군기지에서 대륙간탄도미사일(ICBM)의 일종인 미니트맨 II가 발사됐다. 이로부터 21분34초 후 7725km 떨어진 마셜군도 과잘레인 산호섬에서는 120파운드의 요격체를 탑재한 대기권외 요격 미사일이 발사됐다. 8분여 후 초당 7.2km의 속도로 서로 비행하던 요격체와 모조탄두는 정확히 명중됐다. 미국이 추진하고 있는 국가미사일방어체계 실험이 성공하는 순간이었다.

태평양 225km 상공에서 요격체가 모조 탄두를 명중시킨 순간, 마셜군도 과잘레인 아톨에 자리잡은 미국의 미사일 통제 본부는 일제히 환호성을 질렀다. 이번 실험의 성패와 상관없이 미사일 방어를 계속 추진하겠다고 밝혀온 부시 행정부는 떠들썩한 반응을 보이지는 않았지만, 흐뭇해하는 분위기가 역력했다.

워싱턴포스트 15일자 등 미국 언론들은 이번 실험이 부시 행정부에 큰 승리를 안겨주었다고 평가했지만, 안보문제를 다루는 한 과학자는 “이번 실험으로 실제 미사일 요격이 가능하다고 믿는 것은 시기상조”라고 말했다. 전임 대통령인 클린턴 행정부에서는 1999년 10월 첫 실험만 성공했을 뿐, 이후 두 차례 실험에서는 연거푸 실패했었다.