우리측 해군 대잠수함 초계기인 P-3C가 울산 동남쪽 47㎞ 해상에서 찍은 북한 상선 청진2호의 모습.

2001년 6월 2일 북한 상선 3척이 제주도 해협 우리측 영해를 침범, 항해하다 다음날 3일 오후 서-남해 공해상으로 빠져나간 사건이 발생했다. 북한 선박의 제주도 해협 무단 통과는 이 때가 처음이다.

군당국의 지나치게 유화적인 대응에 북한 상선들은 4일에도 해상 휴전선이나 다름없는 서해안 백령도 인근 NLL(북방한계선)과 제주해협, 심지어 동해안 독도 영해까지 잇달아 침범을 시도했다. 군당국은 독도에 한해 해경정이 진로를 차단, 영해 침범을 저지했으나 나머지 서-남해안에서는 침범 행위를 묵인했다.

정부는 북한 선박이 사전 협의없이 영해를 침범할 경우 강력한 조치를 취하겠다고 3일 밝힌 바 있었으나 연이은 영해침범에도 경고사격이나 나포 등 강경조치를 취하지 않아 국민들의 분노를 샀다.

북한측의 동시다발적인 영해 침범은 1953년 정전협정 이후 유례없는 일이며, 남북 해빙무드를 틈탄 고도의 정치적 군사적 의도가 포함된 것으로 전문가들은 분석했다. 단순히 수송비와 시간을 절감하려는 경제적 실리확보 목적이라기보다 김대중 정부와 미국의 부시정권에 대한 간접적인 불만표시가 담겨있는 것으로 분석했다.

국회에서는 군당국의 소극적인 대응자세를 추궁하고 대책강구를 촉구했다. 특히 국회에서 공개된 남북간의 교신내용을 근거로 2000년 남북정상회담 때 이미 결정된 사항이라는 밀약설도 제기돼 2001년 정가를 시끄럽게 달구었다.