50년 웃음인생을 살다간 ‘합죽이’ 김희갑씨.

우리시대의 희극인 ‘합죽이’가 50년 웃음인생을 마감하고 잠들었다. 1993년 5월 18일 노환으로 별세한 원로 희극배우 김희갑씨(71). 그는 전쟁의 상처가 가시지 않은 50년대에 웃음으로 궁핍한 삶을 달래준 1세대 희극인으로 우리가슴에 남을 재인이었다. 영화 ‘팔도강산’으로 일세를 풍미한 배우로, ‘불효자는 웁니다’를 목놓아 부르며 실향민의 아픔을 어루만진 가객으로 그는 7백여 편의 영화와 악극, TV에 출연한 한국 연예계의 살아있는 역사였다.

김씨는 22년 함경남도 장지군 개마고원 산골마을에서 태어났다. 13세 때 아버지를, 수년 뒤엔 어머니를 잃고 어렵게 자라났으나 1940년 일본에 밀항, 메이지(明治)대학 2년을 수료했다. 1946년 반도가극단에 입단, 유랑극단 생활을 시작했다. 1952년 12월 김씨는 극단 동료 김영구씨(예명 김문희)와 결혼했다.

1958년 ‘청춘쌍곡선’으로 영화에 데뷔한 김씨는 1959년 ‘오부자’로 인기배우가 된다. 합죽이 김희갑과 막동이 구봉서, 홀쭉이 양석천, 뚱뚱이 양훈, 그리고 아버지 이종철 등 다섯명의 희극배우가 배꼽을 쥐게 한 ‘오부자’는 그에게 부와 명성을 안겨줬다.

그러나 이때부터 그는 좋든 싫든 정치권력층과 가까워졌고 때로는 협박과 회유를 받았다. 1959년 자유당정권 홍보를 목적으로 한 ‘코리아 코미디’라는 단체의 구성에 응하지 않았다가 정치깡패 임화수에게 폭행 당한 ‘합죽이 상해사건’은 유명하다. 김희갑의 전성기는 5·16이후. 1962년엔 국내에서 제작된 영화 1백10편 중 김희갑이 출연한 작품이 50편이 넘었다.