계속해서 분연(噴煙)을 뿜어내고 있는 세인트 헬렌즈산.

미국 태평양 연안의 워싱턴주 세인트 헬렌즈산에서 1980년 5월 18일 123년 만에 매그니튜드 5.0의 화산이 폭발했다. 분화조짐은 3월20일부터 포착되었고 27일부터는 소규모의 분화가 시작됐다. 4월부터 산의 북쪽 중턱이 불룩해지기 시작하자 관측소는 24시간 대기상태로 폭발에 대비했다.

화산 폭발은 강력한 원자폭탄보다 8배나 더 강했다. 히로시마에 투하되었던 폭탄이 2만7천개 모였을 때와 맞먹는 헬렌즈산의 폭발은 9시간 이상 계속됐다. 해발 2950m인 산 정상이 화산 내부의 압력을 견디다 못하고 폭발해 뜨거운 마그마가 산 정상의 눈과 만나 수증기가 되어 대기권으로 치솟아 올랐다. 그 결과 눈사태와 진흙사태가 일어나 시속 100-400km의 허리케인과 맞먹는 속도로 맹렬하게 산 아래로 흘러 내려갔다.

자그만치 28km나 쏟아져 내려오고 나서야 모든 것을 초토화시킨 대장정은 막을 내렸다. 폭발음이 양 300km나 떨어진 캐나다의 밴쿠버에까지 들릴정도였다. 숲은 파괴되었고, 인명피해가 속출했다. 재구름이 북아메리카 대륙을 횡단하는 데 걸린 시간은 단 3일에 불과했다. 사망자와 행방불명자는 약 70명이었다.