전남도청앞 금남로에 모여 계엄군의 진압에 항거하고 있는 시민과 학생들.

1980년 5월 18일 한국 현대사의 비극인 광주민주화운동이 시작됐다. 1979년 10월 26일 박정희 대통령의 암살되자 전두환 보안사령관을 중심으로 한 신군부세력은 12ㆍ12사태를 야기해 권력을 장악하고 5월 17일 비상계엄을 전국으로 확대하면서 민주인사에 대한 대대적인 투옥을 감행했다.

이에 항의하는 산발적인 시위가 전국 각지에서 일어났으나 특히 광주에서는 투입된 계엄군과 전남대 학생들과의 충돌로 유혈사태가 빚어졌다. 시위군중에 대한 계엄군의 초기 과잉진압은 시민들의 반정부감정을 폭발시켜 시위가 급속도로 확대됐다.

계엄군의 발포로 사상자가 속출하자 시위대는 시민군을 체계적으로 조직, 계엄군에 대항했으나 27일 새벽 0시 외곽도로를 봉쇄하고 탱크 등으로 무장한 계엄군이 총을 난사하며 광주 전역의 시위를 진압함으로써 광주민주화운동은 수많은 사상자를 내면서 비극적인 막을 내렸다.

이 운동은 광주사태, 광주항쟁 등으로 불려오다가 1988년초 민주화합추진위원회의 건의에 따라 광주민주화운동으로 규정됐다.