콜라 판매 비수기인 겨울철을 위해 코카콜라가 내세운 빨간 옷의 산타클로스.

1886년 5월 8일 미국 조지아주 애틀랜타시의 약국에서 한 시럽이 판매되기 시작했다. 미국 자본주의의 상징물 코카콜라의 탄생이었다.

코카콜라의 원래 이름은 코카와인(cocawine)으로 애틀랜타시의 존 펨버튼 박사가 1886년 우연히 발명한 시럽 덕분에 탄생했다. 당시 시럽에 탄산을 섞어 친구들에게 권하자 새롭고 상쾌한 맛이라는 반응이 쏟아졌고 이에 고무된 펨버튼이 얼마 뒤 약국에서 판매하기 시작한 것이다. 곧이어 경리사원의 권유에 따라 시럽의 이름은 코카콜라(Coca-Cola)로 개칭됐다.

5월 29일자 '애틀랜타 저널'에는 코카콜라의 첫 광고가 실렸다. "코카콜라 맛있다! 상쾌하다! 활기를 준다! 기운을 북돋운다!"는 문구였다. 이후 펼쳐진 코카콜라 마케팅의 첫걸음이었던 셈이다. 코카콜라는 옥외광고의 원조이기도 하다.

시골 약국의 음료수였던 코카콜라를 본격적으로 상품화한 사람은 캔들러였다. 1887년 펨버튼이 죽자 2,300달러에 일체의 권리를 사들인 캔들러는 오늘의 코카콜라를 만든 장본인이다.

캔들러는 시럽 개선 실험에 착수해 '7X'라는 첨가물을 만들어냈다. 7X는 지금까지도 제조방법을 비밀에 붙이고 있는 첨가물이다. 독특한 곡선미로 여체를 연상시키는 코카콜라 컨투어(등고선)병은 1915년에 디자인됐다. 당시 백과사전에 수록된 코코넛의 일러스트에서 힌트를 얻어 밋밋하고 직선적이던 병에 세로 선을 넣어 디자인한 것으로 알려졌다.

오늘날의 '빨간 옷을 입은 뚱뚱한 산타클로스 할아버지' 이미지도 코카콜라가 만들어낸 것이다. 음료수 비수기인 겨울철만 되면 고전을 면치 못하던 코카콜라가 이를 타개하기 위해 창조한 광고모델이 바로 빨간 옷의 뚱뚱한 산타클로스 할아버지였다. 그전까지 산타는 굴뚝을 드나들 수 있는 작고 귀여운 요정처럼 묘사됐었다 .

한 조사에 따르면 전 세계적으로 가장 많이 알려진 단어로 'OK!'에 이어 '코카콜라'가 2위에 랭크됐다고 한다.