참전용사 윌리엄 스피크먼.

1951년 11월 4일 새벽, 임진강 지역의 ‘317 고지’. 중공군의 강력한 기습 공격으로 고지를 방어하던 근위 스코틀랜드 수비대 소속의 수많은 병사가 부상을 당했다. 육탄전이 벌어졌고, 전세는 적이 우세했다. 이때 이등병 윌리엄 스피크먼(88·사진)을 비롯한 6명의 병사는 적의 기세를 꺾기 위해 목숨을 걸고 과감한 수류탄 공격을 감행했다. 스피크먼은 다리에 심한 부상까지 입었지만, 부대가 후방으로 안전하게 철수할 때까지 공격을 늦추지 않았다.

국가보훈처는 6·25 전쟁에서 무공을 세워 영국연방 최고의 무공훈장인 ‘빅토리아십자훈장(Victoria Cross)’을 받은 스피크먼씨를 비롯한 영연방 4개국(영국·캐나다·호주·뉴질랜드) 출신 참전 용사와 가족 85명이 오는 20~25일 방한한다고 밝혔다. 스피크먼씨는 이번 방한에서 빅토리아십자훈장을 비롯해 자신이 받은 훈장과 메달 10점을 한국에 기증할 계획이다. 그는 “우리가 생명의 위험을 무릅쓰고 지킨 한국에 대한 사랑의 표시”라고 했다. 2010년에도 한국에 온 적 있는 스피크먼씨는 “죽어서도 317 고지에 묻히기를 소망한다”고 말했다.

317 고지 전투에서 부상당한 뒤 1952년 1월 영국으로 돌아간 그는 귀국 3개월 만에 자진해서 돌아와 그해 8월까지 전장에서 싸우는 투혼을 보였다. 영국 정부가 그에게 준 빅토리아십자훈장을 받은 6·25 참전용사는 4명뿐이며 이 가운데 생존자는 스피크먼씨뿐이다.

이번 한국 방문단 85명 중에는 6·25 참전부대인 영국 왕립포병부대와 후크부대의 현역 군인 31명도 포함됐다. 방문단은 22일 부산 유엔묘지를 찾아가고, 23일에는 비무장지대(DMZ)로 가서 분단의 현장을 둘러볼 예정이다. 보훈처는 참전용사들에게 희생과 명예의 상징인 ‘평화 사도의 메달(Ambassador for Peace Medal)’을 증정하기로 했다.