자민련 김종필 총재가 2004년 4월 15일 오후 방송사의 출구조사 예측결과를 지켜본 뒤 실망한 표정으로 마포구 당사를 나서고 있다.

자민련 김종필 총재가 2004년 4월 15일 총선 결과에 책임을 지고 19일 정계 은퇴를 선언함에 따라 길게는 1970년대 이후, 짧게는 1987년 대선 이후 한국 정치를 지배해온 ‘3김시대’도 함께 막을 내렸다. 김 총재는 이날 당사에서 17대 총선 당선자들을 만나 “국민의 선택은 조건 없이 수용해야 한다”며 “노병은 죽진 않지만 조용히 사라지는 것”이라고 말했다.

김 총재는 35세 때인 1961년 처삼촌인 박정희 전 대통령의 5·16을 주도하며 한국 정치의 전면에 등장했다. 김 총재는 이어 초대 중앙정보부장을 시작으로 9선 의원, 국무총리 두 번, 민주공화당·신민주공화당·자민련 총재, 87년 대선 출마 등 정치 역정을 겪으며 반 세기 가까이 우리 정치사에서 빼놓을 수 없는 흔적을 남겼다.

그는 43년 정치 역정 대부분을 ‘2인자’로 보내는 특이한 이력을 가졌다. 그가 평생 정치 목표로 추구한 ‘내각제 개헌’도 끝내 이루지 못했다. 그는 ‘내각제 개헌’과 10선 고지에 미련을 갖고 ‘4.15 총선’에서 비례대표 1번으로 재도전했지만, 끝내 둘 다 달성하지 못한 채 정계를 떠났다.

한때 정치권에서는 그를 중용을 아는 ‘동양정치의 달인’, 글·글씨·그림·노래·음악·술까지 못하는 것이 없다는 뜻으로 ‘르네상스적 정치인’이라고 부르기도 했다. 그런 그도 세월의 무게와 시대의 흐름을 버티지 못하고 이날 정계를 떠났다.