중국의 대표적 반체제 인사인 천체물리학자 팡리즈

중국의 대표적 반체제 인사인 천체물리학자 팡리즈(方勵之·76·사진)가 망명지 미국 애리조나주 투산에서 6일 오전(현지시각) 별세했다고 AP·AFP통신이 그의 아내·친지의 말을 인용해 8일 보도했다. 팡은 1980년대 중국 반체제 학생운동가들의 정신적 지도자로 평가받았다. 러시아 물리학자 겸 인권운동가 안드레이 사하로프(1921~89)와 비교돼 '중국의 사하로프'로 불렸다.

팡은 1989년 6월 4일 중국 당국이 베이징 톈안먼(天安門) 학생 시위를 유혈 진압하자, 이튿날 아내와 함께 미국 대사관에 들어가 망명을 요청했다. 중국 당국은 1주일 뒤 그에게 반혁명죄로 수배령을 내렸다. 그는 미·중 간 13개월에 걸친 외교적 협상이 마무리되면서 1990년 영국을 거쳐 미국으로 입국했다. 그는 이후 투산에서 애리조나대 물리학 교수로 활동했다.

톈안먼 민주화 운동 주역 중 한 명인 왕단(王丹)은 "팡리즈 같은 사상가가 존재했다는 사실을 중국인들은 잊지 못할 것이다. 그는 '89(톈안먼) 세대'를 고무시켰고, 인권·민주주의에 대한 중국민의 갈망을 일깨웠다. 영적인 스승의 죽음 앞에 비통함을 말로 표현할 수 없다"고 페이스북에 적었다.

팡리즈는 1936년 2월 베이징에서 우체국 직원의 아들로 태어났다. 16세에 베이징대 물리학과에 입학해 이론물리학·핵물리학을 전공했고 중국 내 레이저 물리학 분야를 개척했다.

그는 12세에 공산당에 입당했지만, 1980년대 중반부터 공개적으로 공산당 독재를 비판했고 인권 개선과 민주개혁을 촉구하는 글을 발표했다. '과학이 공산당 이론에 지배돼선 안 된다'는 신념을 펴기도 했다. 이런 집필 활동과 발언으로 인해 1987년 1월 안후이(安徽)성 허페이(合肥) 과학기술대학 부학장직에서 쫓겨났고, 덩샤오핑(鄧小平) 당시 최고지도자에 의해 당적을 박탈당했다. 1989년 1월에는 민주화 운동가 웨이징성(魏京生) 등 정치범 석방을 촉구하는 공개서한을 덩샤오핑에게 보내기도 했다.

그는 미국으로 간 뒤 중국인권이사회 공동회장을 맡아 중국 인권 개선을 위한 활동을 펼쳤지만, 애리조나대학 교수로 지낸 20여년 동안 연구에도 소홀하지 않았다. 애리조나대 동료 교수 엘리어트 츄는 "팡은 선동가라는 고정관념과 달리 나와 학생들의 향학열을 자극했던 진정한 물리학자였다"고 말했다. 애리조나대는 "팡의 죽음은 엄청난 손실이다. 그는 뛰어난 용기와 신념을 가진 인물이자 최고의 학자였다"는 논평을 냈다.