1913년 자신의 작업실에서 촬영한 사진. 만성류머티즘으로 오그라든 그의 손을 볼 수 있다.

반짝이는 색채와 빛으로 가득 차 있는 그림, 우아하고 부드러운 필치... 근대최대의 색채 화가이자 인상파의 대가였던 르누아르가 1919년 12월 3일 프랑스 남부 카뉴에서 78세로 눈을 감았다.

죽는 그 순간에도 그의 손은 평생 지병으로 앓아오던 만성 류머티즘으로 오그라질대로 오그라져 있었다. 그러나, 그런 신체의 장애도 그림에 대한 그의 열정을 식힐 수는 없었다. 그는 끈으로 붓을 손에 묶어 죽는 순간까지 그림을 그렸다.

일찍이 그의 예술적 재능을 알아챈 부모는 그가 13살 되던 해 그를 도자기 공장에 보내 회화 훈련을 시켰다. 그러던 1862년, 본격적인 회화 훈련을 위해 에콜 데 보자르의 야간부에서 소묘 및 해부학 강의를 듣던 중 시슬레와 모네 및 바지유를 만나게 된다. 이들은 모두 현실 생활에 좀더 충실하고 과거의 전통에 얽매이지 않는 예술을 꿈꾸고 있었다. 바로 이 사조가 ‘인상주의’의 시작이었던 것이다.

‘인상주의’라는 말은 모네가 그룹전에서 발표한 ‘해돋이 인상’이라는 작품을 보고 한 기자가 다음날 이들 작품을 ‘인상파 전람회’라는 제목으로 혹평한 데에서 비롯한 것이다. 오늘날 ‘인상주의’는 사물의 형태에 연연하기보다는 사람 또는 사물을 볼 때 받는 인상과 느낌을 순간적으로 눈에 비치는대로 자유롭게 그려내는 사조를 의미하는 데, 그 대표적인 화가로 모네·마네·피사로·르누아르·드가·세잔·고갱·고흐 등이 있다.

그러나, 르누아르는 사물의 윤곽이나 얼굴 등이 희미해지는 이러한 ‘인상주의’ 기법에 의문을 갖기 시작, 1880년대 중엽부터는 인상파와 결별하고 초상화와 인물 등 좀더 엄격하고 형식적인 기법을 적용한 여인상에 관심을 갖고 그리기 시작했다. 그의 대표적인 작품으로는 ‘뱃놀이하는 사람들의 점심식사’ ‘물렝 드 라 갈레트의 무도회’ ‘피아노 앞의 아가씨들’ 등을 비롯해 ‘목욕 하는 여인들’ ‘우산’ ‘테라스에서’ 등이 있다.